Военно-морской королевский флот Генриха VIII, на момент его восшествия, на престол состоял всего из шести военных кораблей, только два из которых – «Регент» (1000 тонн) и «Соверен» (800 тонн) – имели водоизмещение больше 200 тонн. Его отец полагался на наем торговых судов, для увеличения своего флота на время войны, но у юного Генриха были другие планы. Несмотря на то, что наем кораблей был все еще важной частью его морской программы, английский король также планировал создать свой собственный сильный постоянный военно-морской флот. Он начал с постройки двух специальных военных кораблей – Mary Rose («Мэри Роуз») (500 тонн) и Peter Pomegranate («Питер Помигрэнит») (450 тонн), оба были заложены на верфи в Портсмуте в 1509 году. Они должны были нести на себе артиллерию, хотя это условие не могло быть полностью выполнено до их перестройки в 1536 году, когда новые деревянные балки позволили оснастить корабли полным набором тяжелой бронзовой артиллерии. Эта пара кораблей стала первыми современными военными кораблями в его флоте.
В течение следующих пяти лет, Генрих увеличил численность флота за счет покупки больших кораблей за границей, и постройкой малых судов (включая эскадру галер) у себя дома. Ни один из этих кораблей не оставил по себе такой памяти и не был любим также долго, как «Мэри Роуз» и «Питер Помигрэнит», но все вместе они способствовали пятикратному увеличению численности флота в течение пяти лет. Основная доля увеличения флота приходится на 1512 год, когда новая война с Францией и ее союзником Шотландией, застала военно-морской флот плохо подготовленным для защиты английского побережья, не говоря уже о том чтобы выполнять какие-нибудь другие задачи.
Война началась в декабре 1511 года, но ничего значительного не происходило до весны. К счастью, во время этой войны произошло только одно крупное военно-морское сражение - битва у Бреста в августе 1512 года. К этому времени Генрих успел достроить свой флот и усилить его большим количеством нанятых вооруженных торговых судов. Сражение окончилось безрезультатно (хотя «Регент» был потерян), но оно ясно продемонстрировало эффективность кораблей вооруженных тяжелой артиллерией. Как следствие, Генрих сделал еще больший упор на вооружение своего флота артиллерией.
В итоге, в 1514 году, флот Генриха уже был готов решать важные военно-морские задачи. Был спущен на воду Henry Grace a`Dieu «Генри Грэйс э`Дью» - 1000-тонный большой корабль, построенный для того, чтобы воплотить в себе всю мощь и величие английского государства. Хотя изначально заявлялось, что «Грейт Гарри» будет нести на себе свыше 112 орудий, на самом деле только 51 орудие на нем было крупного калибра, и около 29 вертлюжных пушек. Остальные были ручными орудиями. Его экипаж состоял из 260 матросов и 400 солдат. Хотя корабль внешне выглядел весомо, как военный корабль он не был особенно успешным, Он имел слишком большую осадку, чтобы войти в порты Дувр или Кале, что означает, что хорошо известное изображение посадки на его борт Генриха в Дувре в 1520 году, когда он отплыл для встречи с французским королем Франциском I на «Поле золотой парчи» является выдуманным творением, а не изображением морской действительности. Неэффективность плавающего левиафана, подтверждается документальными свидетельствами, которые утверждают, что «Грейт Гарри» не участвовал в перевозке английского короля на континент.
Встречи между двумя монархами оказалось недостаточно, чтобы рассеять напряженность между двумя странами, и в ноябре 1521 года Генрих подписал секретный договор с императором Священной Римской империи Карлом V, согласно которому он должен был начать новую войну с Францией. Военные действия начались в июне следующего года, а через месяц английский флот высадил армию на побережье Бретани, которая захватила и разграбила город Морле. Не имея достаточных сил для атаки Бреста, Сэр Уильям Фитцвильям одержал победу над маленькой французской эскадрой у Ле Трепора возле г. Дьепп, на побережье Нормандии, а затем вернулся на зимнюю стоянку на реке Темза. Тюдоры (и Стюарты) имели обычай держать большую часть флота зимой в портах, оставляя небольшую «Зимнюю стражу» патрулировать побережье. В следующем году флот достигнул еще меньших результатов, а в январе 1524 года французская эскадра захватила два корабля из состава «Зимней стражи», одним из которых была «Кэтрин Гэлли» (80 тонн). Честь английского флота была спасена, когда в следующем месяце было захвачено два французских барка. Война закончилась позднее в этом же году, а мирный договор был подписан в начале 1525 года, после пленения Франциска I в битве при Павии.
В десятилетие прошедшее между постройкой «Генри Грэйс э`Дью» и окончанием этой последней войны с Францией флот увеличился на 17 кораблей, 4 из которых были «призовыми». «Грейт Гарри» всю войну провел на консервации в Нортфлите (Грэйвсэнд, на реке Темза), что только подчеркивает всю непрактичность его постройки. Однако, «Мэри Роуз» и «Питер Помигрэнит» принимали активное участие в действиях флота, как и крупные корабли Генриха более поздней постройки – «Гэбриэль Ройал» (700 тонн), «Грейт Барбара» (400 тонн) и «Грейт Гэлли», величественный галеас, водоизмещением 800 тонн, который был построен в Гринвиче в 1515 году, и перестроен в 500-тонное парусное судно в 1524 году. Большая часть этих крупных кораблей стояли зимой на консервации, а мелкие корабли продолжали зимнее патрулирование.
В последние два десятилетия правления Генриха, продолжилась его политика увеличения численности флота состоявшего из нескольких крупных, могучих военных кораблей и большого числа мелких судов поддержки. В результате он создал основной флот, поддерживаемый целым рядом патрульных судов и галер для действий в прибрежных районах, а также судов снабжения сопровождавших основной флот, когда он выходил в море для ведения боевых действий. Эти мелкие суда использовались для сопровождения рыболовных флотилий и торговых судов, охоты на пиратов и для раннего предупреждения о любой враждебной активности в Английском канале, Ирландском или Северном морях. В этот период не было такого быстрого роста морского флота, как до этого, но продолжалась интенсивная перестройка старых кораблей. К 1528 году старейшим кораблем оставалась «Мэри Роуз» (возраст 19 лет), и ремонт в этом году, продлил срок ее службы еще на 7 лет, хотя все это время она провела на консервации. Она была полностью перестроена в 1536-38 годах, также как «Питер Помигрэнит» и «Грейт Гарри». Однако, конец 1530-х годов стал временем роста международного напряжения последовавшего после разрыва Генриха с католической церковью, и призывом Папы Римского начать крестовый поход против Англии, Генрих хотел быть уверен, что его флот готов встретить любой вызов. Кроме улучшения своих старых кораблей, Генрих инициировал быстрое увеличение флота, введя в строй 9 вновь построенных кораблей, между 1539 и 1544 годами, и купив еще четыре.
В 1543 году основная часть флота отплыла на север, для поддержки военных действий против Шотландии, и в 1544 году флот активно поддержал английскую армию при вторжении в Шотландию. Флот блокировал судоходство в порту Ферт-оф-Форт и участвовал в сожжении Лейт, торопясь на юг, в связи с новой угрозой со стороны Франции, которая объявила войну Англии в конце прошлого года. Крупное сражение известное как Битва при Портсмуте произошло в июле 1545 года, когда французы атаковали английский флот. Это сражение будет описано ниже, но наиболее впечатляющим событием было опрокидывание «Мэри Роуз», на глазах у короля, который наблюдал за этим с берега. Знаменитый военный корабль Тюдоров затонул за считанные минуты, унеся с собой большую часть экипажа из 700 человек. Потеря для Генриха стала выигрышем для нас, обломки «Мэри Роуз» были обнаружены и извлечены в начале 1980-х годов, и она в настоящее время занимает центральное место в специальном музее в Портсмуте.
Генрих умер два года спустя, оставив своего сына, Эдварда VI, с современным и сильным военно-морским королевским флотом. Он состоял из 57 кораблей, их которых 11 описывались как «большие» корабли, а 15 были галеасами или галерами. Крошечный флот который унаследовал Генрих от своего отца, был флотом предназначенным для ведения абордажных боев. Флот который остался после его сына, был выстроен вокруг морской пушки – силы, которая может рассматриваться как предтеча королевского военно-морского боевого флота «в эпоху сражающихся парусов». В период правления Генриха флот преобразился с введением морской артиллерии, а королевские пушечные литейные цеха снабжали корабли Генриха современными типами бронзовой артиллерии. Военно-морские достижения Генриха были еще более значительными. В период его правления, администрация флота была усовершенствована, и за его благополучием и снабжением теперь наблюдал специальный орган. Были построены судостроительные верфи, сооружались сухие доки и расширялись существующие верфи, в то время как мастерство английских судостроителей выросло до такого уровня, что они смогли строить корабли полностью заслуживающие одобрения Генриха. Спустя чуть более десятилетия, этот великолепный флот будет подарен его дочери Елизавете, и под ее руководством превратится в силу, способную одерживать победы над величайшими военно-морскими державами Европы эпохи Возрождения.
